心理学将应激定义为，当某些事件或者环境刺激作用于人，使人感到紧张、有压力的心理反应和由此带来的一系列身体反应的过程。因此，应激是心理和生理反应的综合。

　　应激可能来自环境因素、生活因素、工作和学习因素以及突发事件等等，当环境需求超过了个人处理能力的时候，应激就会产生。应激的过程一般来说分三个阶段。首先是警觉反应阶段，这一阶段神经内分泌系统动员身体的能源来满足需求，机体的防御功能发挥失常，效率降低，新陈代谢以分解代谢为主。如果应激很快过去，危机就会消除，机体恢复正常。如果应激未消除，就会出现第二阶段即抵抗阶段，机体会动员超过平时水平的防御机制，这时机体对疾病的承受能力增强，新陈代谢主要是合成代谢或修复过程，机体处于高水平的能量消耗阶段，持续的防御性兴奋减少了机体能量的储备，并最终导致第三阶段的出现，即精疲力竭阶段。如果应激仍存在，神经内分泌系统功能减弱，甚至免疫功能也降低，各种功能性疾病（如感冒）、器质性疾病（如溃疡、心肌梗死等）的易感性也增强。

      巨大的事件，如经历过或正经历着失业、亲人或自己患严重疾病、亲人亡故等不幸事件，这些事件带给我们巨大的、痛苦的、消极的心理感受，如紧张、焦虑、恐惧等，这正是应激的心理反应。而上班路上塞车，上班时不断被电话打扰等日常小事也会使我们产生应激。这些"小应激"虽然没有"大应激"那样强烈、来势凶猛，但却具有持久性，时时都可能发生。有研究指出，这些"小应激"比离婚、丧偶等生活变迁对疾病的影响绝不在大应激之下，因此也不能忽视。应激还会使神经内分泌系统功能失调，免疫系统功能下降，让人疲劳、失眠、食欲降低等，于是疾病就有了乘虚而入的机会。心理和生理的不良反应还会使人产生行为方面的障碍，如行为冲动、行为怪异等，从而影响家庭关系、社会功能，人如果长期面临应激，一些重大疾病（如心肌梗死、糖尿病、白血病）的发病率也会相应增加。

　　对于应对能力很强的人，巨大的事件也不一定形成应激；而那些应对能力差的人，即使是件极小的事也可能会产生应激。所以，不同的人对应激的感受阈值并不相同。

　　应激也有积极的一面。适度应激就像是一种挑战，它动员机体的非特异性适应系统增强适应能力，提高完成任务的效率和质量。一个应激与效绩的研究证实，效绩和应激水平的关系就像一条抛物线，在到达某个点之前，效绩随着应激水平的提高而提高，当应激水平处于这个最佳点时，其效绩是最高的，超过了这个最佳点，效绩就随着应激水平的提高而下降。可见，应激水平过高或过低都不利于效绩，只有适度应激才能使效绩达到最佳。因此，我们要正确对待应激，充分发挥其有利的一面，尽力减少或消除应激对我们心身的不良影响。首先，对应激要有一个正确的认识，承认应激是客观存在的，不可避免的，不要逃避应激，要以积极的态度去面对应激。其次，要识别应激，重视应激，尤其是那些细小的、频繁的"小应激"。单个"小应激"对人的危害不会太大，我们可利用这些"小应激"来提高自己的应对能力。第三，培养应对技能。① 　调整期望值，使自己的期望值与客观条件相符合，这样从根本上减少了这类因期望值过高而引起的应激；② 　学会放松，降低或消除紧张、焦虑，从而缓解应激所带来的心身不适感；③ 　建立一个强有力的家庭、社会支持系统，当应激出现时如能及时得到亲人、朋友的情感及物质支持，往往能够大大减轻应激的不良影响；④ 　必要时求助于心理医生，他们能够帮助识别、分析应激，运用心理学的专业知识、技术有效处理应激，使应激带来的不良影响降到最低，使人最快、最成功地摆脱应激所带来的危机。